お願いだから、疑わないで。
　お願いだから、信じて。
　私が好きなのは、あなたです。

「傘がないなら誰かに言えばいいのに」
「………スミマセン」
　くすくすと乃凪が笑う。隣で亜貴は身体を縮め、恐縮していた。
　同じ傘の下で、お互いの身体が近い。ドキドキしながら亜貴は乃凪を見上げる。思っていたよりも、背が高い。いつもは疲れたように背を丸めているから、本来より小さく見えるのだろうか。たしかに腕や身体は細いかもしれない。けれど、傘を持つ手は骨張っているし、肩幅はしっかりとしている。亜貴が持っている印象よりも、乃凪はよっぽど男の人だった。
「ん？」
　視線に気づいたのか、乃凪が亜貴を見る。慌てて視線をそらしてしまって、そんなことをする必要なんかないじゃない、と内心で叫ぶ。身体中の熱が集まったように顔が熱い。
　乃凪は、優しい。
　苦しくなるくらいに、優しい。
　だから、乃凪のようになりたかった。そうすれば内沼に好きになってもらえるんじゃないかと、馬鹿なことを考えた。亜貴が変な変身願望を持っていなければ、乃凪はあんな騒動には巻き込まれずにすんだはずだ。あの事件は、術者のルカのせいだが、当事者の亜貴のせいでもある。亜貴に関わりさえしなければ、乃凪が被害を被ることもなかったのだから。
　けれど、乃凪は謝らせてくれない。
　お互いさまだと笑って、取り合ってもくれないのだ。
　胸の前に抱えた鞄を、ぎゅっと抱き直す。心苦しくて、これが罪悪感なのかほかの感情なのか、もうわからない。
　けれど、内沼に失恋したと、それがわかってもそんなにつらくなかったのは、間違いなくこの人が隣にいてくれたからだ。
　乃凪が、そばにいてくれたからだ。
　亜貴にはそれがもう、わかっている。
　内沼が好きだった。でも、それはもう、過去の話なのだ。今でも内沼がとても大事な人であることには変わりない。けれども、それ以上ではない。
　何度かそう口にした。
　けれど乃凪は、困ったように笑うばかりで亜貴の心を否定するのだ。
　乃凪と亜貴は想いが通じ合っているはずなのに、肝心の乃凪がそれを拒否する。これがあの事件の代償なのだとすれば、何てつらい代償なのだろう。
　困っていれば助けてくれる。手を差し伸べて、乃凪は亜貴のことを救い上げてくれるのに、最後の最後でどん底に突き落とす。乃凪にはその認識がないから、余計に困る。
　優くて、優しすぎて、乃凪は残酷だ。
「はい到着、と」
　乃凪の声が聞こえて、はっと顔を上げる。
　いつの間にか、亜貴のアパートの前に来ている。傘を差しかけたまま、乃凪がアプローチを抜けて玄関前まで亜貴を促してくれる。
「どうしたの？　悩みごと？」
　ずっと俯いて会話のなかった亜貴を心配したのだろう。ひどく心配そうな声で乃凪が尋ねてくる。
「せん、ぱい………」
　声がかすれた。顔が歪んだ。笑いたいのに、笑えない。
　好き。好き。好きだ。
　乃凪のことが、本当に好きだ。
　思うだけで幸せで、考えるだけで苦しい。
　わかってほしかった。
　この胸を占める想いを、知ってほしかった。
「俺でよかったら、話聞くから。いつでも言って？」
　頭を撫でられる。大きな手に憎しみさえ抱く。
　ぱたりと乾いたコンクリートに涙が落ちた。
「依藤さん？」
　もう苦しくて仕方ない。
　信じてくれないなら触れないで。
　通じない想いなんて、もういらない。
　乃凪のシャツを握りしめる。しわになると思ったけれど、離したくなかった。
「じゃあ、今がいいです……」
「今から？」
「………はい」

　出口のない想いを、ねえどうか。
　あなたに掬いあげてほしいんです。


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