もともと、そんなに頻繁に顔を合わせていたわけじゃない。
　だから大丈夫だと思ったの。
　会わないでいることなんて、知り合う前は当然だったのに。
　今は、あなたに会うと、どうしたらいいのかわからなくなる。
　会えなくても、あなたを想う。
　そんな自分が怖くて、どうしようもないんです。

「おい、冬海」
　放課後。練習室へ向かう途中で、不機嫌そのものの声に引き止められて血の気が引いた。
　その声の持ち主に引き止められる理由を知っていたから、なおさら。
　振り返れば、そこにはひどく険しい顔をした土浦がいて、笙子は身体を硬直させる。
　避けていた。逃げていた。
　自分が彼のことをどう思っているのか、考えて、考えて、考えて。出た結論に名前をつけることをやめた。そしてできるだけ会わないようにしようと逃げ回った。
　普通科と音楽科、しかも学年も違う。上手に過ごせば、それは難しいことではなかった。
　幸い、文化祭のコンサートでのアンサンブルで同じ曲を弾くことはなくて、だから練習でも頻繁に顔を合わせることもなかったのだけど。
　こんな風に、待ち伏せされてまで交わす言葉があるとは思っていなかった。彼の視界に自分が入っているなんて、考えたこともなくて。
　習性で身体が逃げようとする。
　なのに、声をかけてもらえたことが嬉しくて、心が躍る。
　泣きそうになって、俯いた。そんなのは勝手すぎる。一方的に会わないようにしていたのは自分なのに。
　本当に、嫌な子。
　自己嫌悪に埋まりそうになところを、土浦の不機嫌な声が呼ぶ。
「来い」
　腕を掴まれる。
　森の広場で引き止められたときのように、強く。
　引きずられるようにして、廊下を歩かされる。
「あ、あああ、あのっっ！」
「…………」
　土浦は無言だ。それが怖い。
　大股で歩く土浦の歩幅に、笙子は小走りでついていくのがやっとだ。腕を引く土浦の顔を見上げることができず、ただ俯いて、掴まれた腕を見る。
　大きな手。
　骨張っていて、力強い。がっしりとしたその手から、あの情熱的でどこか憂いを含んだ音が奏でられるのだ。コンクール参加者として引き合わされたときには、思いもしなかった。こんなふうに、構われることが嬉しくなるなんて。
　けれど、今の土浦は怒っているだろう。土浦にはわからない理由で、彼を遠ざけた。
　嫌われるのはいやなくせに、必要以上にそばにいるのがつらかった。逃げてもどうにもならないと知っていたけれど、踏み出す勇気がない。
　そんな自分が嫌いだ。
　しかも、そのせいで土浦は不機嫌になっているのだろう。
　謝らなくてはと思う。けれど何に対してと問われるのが怖い。封じこめようとした感情は、きっと土浦を困らせるだけだろうから。そして、それを自分が口に出せるとも思えなかった。伝えようとして失敗するのが目に見える。
　何もかもがうまくいかない。
　土浦を見ないでいれば、この気持ちも消えるかと思ったのに、ますます胸の内を占めていく。それなのに打ち明けることもできない。
　弱い自分が、本当にいやだ。
　また、泣きそうになって唇をかむ。
　小さく舌打ちの音が聞こえて、身体を竦めた。すると、さらに腕を強く掴まれて空いている練習室に引っ張りこまれた。
　音を立て、ドアが閉められて、やっと腕を解放される。
　鋭い目がこちらを見ている。大きく吐き出された息に身を竦ませると、土浦の顔がいっそう険しくなる。
「どうして避けるんだ」
　核心を、一声で貫かれる。
　低い声。強い口調。
　ビクリ、と身体が震える。
　土浦はドアを塞ぐように、そこに立っていた。
　だが、そうでなくても笙子は逃げられなかっただろう。
　目線一つで縛られる。射竦められて身動きができない。
　のどがからからに干上がって、声も出なかった。代わりのように目から涙がこぼれ落ちる。止めなくちゃと思うのに、意志に反して涙はあとからあとから落ちていく。
「泣くほど、俺が嫌か」
　ため息と一緒に吐き出された言葉に、土浦を見上げる。
　そこにあるのは苦々しい顔で、傷ついているようにも見える。その表情に胸が苦しくなって、首を振った。
「……ちが…い、ます……」
　ごめんなさい、とただ身体を小さくして謝る。
　避けていたのも、逃げ回っていたのも、嫌だからじゃなくて、弱いから。
　そんな顔を、させるためじゃない。
「冬海……」
　困ったような声が上から降る。
　困らせているのは自分だと、わかっていても、涙は止まらない。
「ごめ……なさ……」
「泣くなよ」
　参ったな、という小さな声のあとに、大きな手が不器用に涙を拭っていく。
　その仕草に身体が熱くなったような気がして、身体を固くすると、悪い、と短い謝罪があって手が離れていった。
　釣られるように目を上げると、困ったように笑う土浦がいる。
「じゃあ、何で避けた」
「それ、は……」
　一瞬で、顔が熱くなる。視線をさまよわせて、結局俯いてしまった。靴の先を見つめて、スカートを握りしめる。
「言…、言えません……！」
　力一杯目をつぶる。なんて自分勝手な言い分…！　呆れられてもしかたないとそのまま動かずにいると、はあ、と息を吐く音が頭上で聞こえた。
　やっぱり呆れられてしまったと、涙がこぼれる。
「ああ、もう泣くなって言っただろう」
　苦笑しながら、また大きな手が涙を拭っていく。
「俺が嫌いで逃げてたわけじゃないんだろう？　それなら構わないから」
　見上げた土浦は、ばつが悪そうに視線を背けた。その耳がほんのわずか朱に染まっているのを笙子は不思議に思う。
　視線をさまよわせる土浦の横顔に、ああ、やっぱり綺麗な顔立ちをしているなぁと場違いにも考える。ピアノと同じ、情熱的で憂いを秘めた瞳。男らしい容貌と、がっしりとした体格。実は面倒見がよくて優しいと知ったのはつい最近。
　怖くて仕方なかった土浦が、どうしてこんなに気になるようになったのだろう。
　イジめられてつらかったときに、慰めてくれたから？
　森の広場で、困っていたのを助けてくれたから？
　わからないけれど、いつの間にかあなたでいっぱいで。
　自然とことばが口を出ていった。
「………私、先輩が好きです」
「冬海……？」
　土浦が怪訝そうに聞き返してきても、何故だかひどく穏やかな気持ちでそれを受け入れた。
　あなたが好き。
　会わないでいても、逃げ回っていても、わかっていた。
　この気持ちだけは、本当に、本物。



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2007.04.27up
ウチの冬海ちゃんはよく泣くな……。
こんなに弱い子じゃないと思ってるのに、泣き顔にうろたえる土浦が見たいがばかりに泣かせてしまう。
方向転換したい。